認字，有什麼難？
語言是人與人交流的工具。口頭的是講話，書面的就是文字了。
口頭語言有口頭語言的好，例如有高低聲，又可以借助手勢和面部表情，可是局限卻又非常明顯。五十米以外還聽得清楚嗎？説過了，聽到了，又能記得多久？你記得的，為什麼跟他記得的會有不同？
為了記得，人們用了很多方法，例如打繩結，又或在木板、竹片等物件上刻記號。事，是記了下來，但只有大小、數量，難有內容，遠不如圖畫記事。
由圖畫到圖畫文字
把看見的畫下來，用圖畫記事，於是記的事有了形象，甚至可能有了內容。
文字的確起源於圖畫，但圖畫卻遠遠不等於文字。不用多作學術理論解釋，只要想想圖畫記錄會產生什麼問題就可以了。
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- 圖畫追求逼真，大家同畫一隻牛，畫法不一樣，畫畫的天分也不一樣，單是猜度所畫的是什麼動物已花上不少工夫；
- 要確定當中的意義很難。畫了一隻牛，意思是「見到有野牛」、「想要一隻牛」還是「剛買了一隻牛」？
- 圖畫要記事更難。「他送我一本書」、「他搶了我一本書」和「他偷了我一本書」，要怎樣畫得明白？
能透過畫圖，把實物的外形輪廓勾畫出來，使人一看就知道表示什麼，這種由圖畫變成圖畫文字的，我們叫「象形字」，例如「日、月、山、水、人、木、門、刀、鳥、魚、馬」。當然，單靠畫圖而能成為圖畫文字的其實不多，只有三百多個，加上經過長期變化，很多都變得不那麼「象形」了。
由象形到象形以外
要擴大規模，足夠表達更為複雜的意思，唯有在這些「象形字」上進行加工發展了。
可以在「象形字」上加上符號，又或索性創造抽象符號。例如在「刀」字上加上一點成為「刃」，指出刀的鋒利位置；在「木」字下面加一橫成為「本」，指出樹的根部，所以我們才會常説「根本」；又或者在「木」字上面加一橫變成「末」，指出遠離樹幹在樹頂的枝梢，所以才有我們説的「本末倒置」和「捨本逐末」。這就是「指事字」。
但是，始終還有些不是附在物體上的，例如抽象的「一、二、三」和「上、下、中」，如何畫出來？「上」、「下」不是物體，所以唯有用一道橫線為界，把一點或一橫放在橫線上表示「上」*，在下表示「下」*，然後才會發展出現在的「上」、「下」二字。「中」字也一樣，畫不到，唯有用一枝棍子從圓圈中穿過，表示「中間」的「中」。這也是「指事字」。
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不過真正抽象的，例如休息的「休」、忍耐的「忍」，可能連指事也指不出來，所以「指事字」比「象形字」還少，只能有一百多個。
為了補救「象形字」和「指事字」的局限，於是有了「會意字」。「會意字」是由兩個或以上的形體組合而成，組合的方式多種多樣，不但可表示出許多抽象的事物，更可在組合構成之中反映古人的某些概念和想法。
例如「家」，上面的「宀」是屋子，下面的「豕」是豬，就可以推斷出以前人們家中大都養豬。又例如「看」，把手放在眼睛（目）上面望向遠方，意思非常明顯。「明」的光亮是「日」加「月」，「男」就是在「田」中出「力」的；兩個「木」是「林」，三個「木」是「森」，可想而知「森」比「林」的樹木更多更密。
「會意字」突破了「象形字」和「指事字」的某些局限，可是它本身的局限性也很大。問題之一是意義含糊，例如「休」，「人」在樹旁不一定是休息，也可以在種植在工作。「莫」*是「暮」的本字，中間是太陽（日），周圍是草，表示太陽西下，落在草木之中，天色已晚；但「日」在草叢之間，為什麼不可以理解為日出呢？另一個問題是一些代詞例如「我」，又或者如副詞的「很」，有「非常」和「十分」的意思，怎樣可以「會意」出來？
其實早在「象形」、「指事」和「會意」之前，人們其中一種溝通方法就是聲音語言，所以自然就會從聲音入手，加上有意義的歸類，上下或左右結合起來，創造出「形聲字」。例如代表動作的「手」，加上「莫」、「包」、「夫」的聲音成為「摸」、「抱」、「扶」。
「形聲字」的發展有兩大優點，一是文字中有了讀音成分，二是造字的方法簡單。用「方」作為聲音，配上不同的形，可以是「訪」、「防」、「芳」、「房」、「放」；用「木」作為形旁，配上不同聲音，可以是「槍」、「機」、「楓」、「架」、「松」。
由於人類社會不斷發展，語言的內容越來越豐富，需要增加大量新字，「象形字」、「指事字」、「會意字」的局限，剛好讓「形聲字」應運而生，獨佔中文字九成以上，成為主流。
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